“香草美人”，是中国文学史上一个特有的概念，在古代诗文中，常用“香草美人”来表示高洁的人格和忠君爱国的思想。究其首创，可以归于屈原身上。

　　屈原发展了《诗经》的比兴手法，赋予草木、鱼虫、鸟兽、云霓等种种自然界的事物以人的意志和生命，以寄托自身的思想感情，又增加了诗歌的美质。东汉王逸就这样说：

　　《离骚》之文，依《诗》取兴，引类譬喻，故善鸟香草，以配忠贞；恶禽臭物，以比馋佞；灵修美人，以媲于君；宓妃佚女，以譬贤臣；虬龙鸾凤，以托君子；飘风云霓，以为小人。

　　这种象征体系，可以概括为“援美人以喻君王，指香草以拟君子”。在屈原的作品中，他反复地用各种象征手段表现自己高洁的品德：饮木兰之露，餐秋菊之英；戴岌岌之高冠，佩陆离之长剑；又身披种种香草。香草，泛指有香气的草，如兰、芷、蕙、茝、江离、杜衡等等。正是这些香草，以其固有的芬芳美质，象征着品德或人格的高洁，象征着美与善。

　　如：

　　“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。”江离、芷、兰都是香草。（辟，幽也，芷幽而香，所以称为辟芷。）这是说自己修身清洁，所以取江离与辟芷以为衣被，索秋兰以为佩饰。以这些香草的美好，博采众善，来自我比拟，也自我约束。

　　“畦留夷与揭车兮，杂杜衡与芳芷。”留夷、揭车、杜衡、芳芷都是香草。这里是说自己不仅佩饰香草、博采众善，还种植香草，芳香四溢，以示德行弥盛。

　　“矫菌桂以纫蕙兮，索胡绳之纚纚。”菌桂是香木，蕙、胡绳皆为香草。这是说自己还以菌桂之芬香，蕙、胡绳之美好，来善自约束，终无懈倦。

　　由于屈原卓越的创造能力，香草美人的意象结合着屈原的生平遭遇、人格精神，积淀着楚文化传统的精神世界和屈原的高洁人格，赢得了后代文人的认同，由此形成了一个源远流长的香草美人的文学传统。其中的香草更是以其芳香馥郁的特性，象征高洁的人格品质和理想的精神世界，成为一个永恒的意象。

　　后代文人沿着屈原的这一传统，用香草表达其对理想人格和精神世界的追求。如陆机写“江蓠生幽渚，微芳不足宣。被蒙风雨会，移居华池边。发藻玉台下，垂影沧浪渊。沾润既已渥，结根奥且坚。”（《塘上行》）傅玄写“佳人遗我兰蕙草”（《拟四愁诗》），这都是以香草来比喻君子的高洁品格。

　　香草甚至成了后世隐士生活的一个象征：孟浩然的“欲寻芳草去，惜与故人违”（《留别王侍御维》），就是以芳草寄寓自己归隐的意向。王维的“春风动百草，兰蕙生我篱”（《赠裴十迪》），展现出其高雅且闲静恬淡的情操。韦应物的“行车俨未转，芳草空盈步”（《乘月过西郊渡》），则寄寓了他闲适悠然的情调。除此之外，还有“芳草列成行，嘉树纷如积”、“何处游芳草，云梦千万山”、“家山辟幽坡，手取香草艺”等等。

　　可以说，这些香草（芳草），带着馥郁的芳香与幽远的气息，既是高洁的人格象征，也代表着一种艺术化、理想化的人生，更是成为古今文人追求真善美、向往淡泊宁静的一个符号。