《诗经·小雅·采薇》中有这样一段：

　　昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。

　　行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀。

　　《采薇》是一位守边兵士在归途中所赋的诗，在这一段中，以杨柳代指春天，以雨雪代指冬天，时间流转，回想当时出征时杨柳依依随风吹，如今回来途中大雪纷纷满天飞。借景抒情，感时伤事，千古传诵，并对后代诗歌产生了影响，杨柳也就成为了表达思乡之情的物象。

　　如柳永的代表作《雨霖铃》：

　　寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。

　　多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？

　　柳永在这里说“今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。”他想象今宵旅途中的况味：一舟临岸，酒醒梦回，只见习习晓风吹拂萧萧疏柳，一弯残月高挂杨柳梢头。整个画面充满了凄清的气氛里，表面写景，实际上却是在写情，风景的清幽和客情的冷落相互映衬，一瞬间离愁别绪挂上心头。“杨柳岸、晓风残月”是脍炙人口的千古名句，在北宋时期就流传甚广。据记载，苏轼还曾问善歌之人“我词何如柳七？”那人回答说，柳永的词“只合十七八女郎，执红牙板，唱‘杨柳岸晓风残月’”，而苏轼的词，则“须关西大汉，（执）铜琵琶，铁绰板，唱‘大江东去’”。从这个故事，我们也可看出柳永这一句词的经典了。

　　杨柳，是现实生活中一种常见的树木。古代时，村庄庭院、房前屋后，处处可见杨柳的影子。而正因为如此，外出的游子在外见到路边杨柳，就容易想起故乡的杨柳，想起故乡的一草一木，想起故乡的亲朋好友。

　　杜审言说“独有宦游人，偏惊物候新。”（《和晋陵陆丞早春游望》）飘泊在外的游子，对时令和景物的变化特别敏感。所以何逊见边城杨柳色，想起故乡：“柳黄未吐叶，水绿半含苔。春色边城动，客思故乡来。”（《边城思诗》）岑参在边塞思乡，将乡愁挂在了杨柳树上：“岸雨过城头，黄鹂上戍楼。塞花飘客泪，边柳挂乡愁。”（《武威春暮闻宇文判官西使还已到晋昌》）韦庄在异乡起乡愁：“年年春日异乡悲，杜曲黄莺可得知。更被夕阳江岸上，断肠烟柳一丝丝。”（《江外思乡》）

　　除了思乡，古人还常常将杨柳与离别联系起来。刘禹锡说“长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离。”（《杨柳枝》）古人饯别，不是在驿亭、酒肆就是在河边桥旁，而这些地方多种杨柳，于是有人折柳相赠，有人攀柳而悲。并且“柳”又与“留”谐音，杨柳渐渐就成为离别的代名词。

　　王之涣的《送别》写道：“杨柳东风树，青青夹御河。近来攀折苦，应为别离多。”折柳送别乃家常事，然而离别之多，杨柳尚不胜攀折，更何况人呢？

　　李白的《劳劳亭》则更有妙想：“天下伤心处，劳劳送客亭。春风知别苦，不遣柳条青。”你看那柳条未青、无枝可折，是春风深知离别之苦，不忍看到人间折柳送别的场面，才故意不吹到柳条，故意不让它发青。春风本来无知无情，此时却与相别之人一样有了伤别、惜别之心，用意可谓深曲。

　　李商隐的《离亭赋得折杨柳》（其一），则又从另一个角度来写：“暂凭樽酒送无憀，莫损愁眉与细腰。人世死前惟有别，春风争拟惜长条。”他设想春风为了让人们在临别之时可以折柳相赠，表达一片情意，得到一点慰藉，而不惜柳条被人攀折。

　　长安灞桥的杨柳，更是担起了无数离别之情。《三辅黄图》记载，“霸桥（即灞桥）在长安城东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳赠别。”于是就有了岑参的“初程莫早发，且宿灞桥头。”有了罗邺的“何事离人不堪听，灞桥斜日袅垂杨。”有了裴说的“高拂危楼低拂尘，灞桥攀折一何频。”等等。这些诗句回荡在长空之中，与灞桥边的杨柳一起，见证了无数的离别，一直鲜活地存在于文学史上。

　　钱锺书认为，除了折柳送别的习俗外，六朝及唐应该还有折柳寄远的习俗。对于折柳送别来说，送别一人，那么只折柳一次便可以了。而折柳寄远则不同，所折之柳是门前庭前的杨柳，折柳之人是亲朋好友，折柳之时是离人离开之后。由于行役有年而归来无日，人们反复折柳来寄托思念之情，以至于“折断杨柳枝”。所以李贺有诗言“主父西游困不归，家人折断门前柳”（《致酒行》），李白也说“无令长相思，折断绿杨枝”（《宣城送刘副使入秦》）。

　　当然了，折柳寄远并非说真的寄去远方，毕竟古代交通不便，不可能在短时间就将柳枝寄给远方之人，古人对此早有意识，文与可就说“欲折长条寄远行，想到君边已憔悴”（《折杨柳》），正是说他想要折柳寄远，却担心到了那里柳条怕也已经“憔悴”了。所以，所谓的折柳寄远，其所重的仍在折柳二字，借此表达对离人的思念和盼望早归的心情。

　　离别折柳，是依依惜别；寄远折柳，是思念思归。如果说亭边柳、桥边柳屡屡被折赠别，是“劝君更尽一杯酒”。那么园中柳、庭前柳频频被折寄远，则堪比一曲“陌上花开缓缓归”了。

　　在长期的文化积淀中，人们在杨柳身上寄托的这些美好的感情和愿望，使得杨柳成为特定情感的载体——思乡、离别，杨柳也就渐渐成为中国文学中一个重要的意象，不断地出现在诗文之中。